Febre do zinco: uma análise dos riscos de trabalhar com metal quente

Por mais estridentes que as coisas possam ficar na seção de comentários dos artigos do Hackaday, nós realmente amamos o dar e receber que acontece lá. Nossos leitores têm uma variedade surpreendente de origens e experiências, e o fato de todos compartilharem tão prontamente essas experiências e as opiniões fortemente arraigadas que elas geram é o que torna esta comunidade tão forte e tão útil.

Mas com tantas opiniões e experiências partilhadas, por vezes é difícil chegar à verdade essencial de uma questão. Isto é particularmente verdade quando a saúde e a segurança estão em questão, um tema em que é fácil ficar atolado numa acumulação de anedotas que mascaram a biologia subjacente. Caso em questão: recentemente cobri a construção de um gabinete de ferramentas construído em uma loja e fiz um comentário improvisado sobre a inconveniência de soldar corrediças de gaveta zincadas, tendo ouvido falar sobre os perigos da inalação de vapores de zinco uma vez. Isso levou a uma discussão na seção de comentários de ambos os lados da questão, que deixou os riscos da inalação de fumaça de zinco um tanto obscuros.

Para corrigir isso, decidi examinar de perto os riscos envolvidos na soldagem e no trabalho com zinco. Como aspirante a soldador, estou profundamente interessado em qualquer coisa que me ajude a não morrer na oficina e, como geek da biologia, também sou fascinado pelos mecanismos moleculares das doenças. Explorarei esses dois tópicos ao examinarmos a temida “febre do zinco” e como evitá-la.

Uma das primeiras coisas que você notará ao pesquisar a febre do zinco é como é difícil encontrar informações úteis. Pesquisando “febre do zinco” no Google você encontrará muitos artigos sobre o uso de suplementos de zinco para evitar infecções virais, sem mencionar outros usos clinicamente duvidosos do zinco. Isso se deve em parte ao fato de vivermos nestes tempos de pandemia, mas também mostra o nível de ruído incomumente alto que acompanha a maioria das pesquisas por informações médicas acionáveis, em oposição às anedotas.

Felizmente, porém, fui capaz de me aprofundar o suficiente para descobrir que a chamada febre do zinco é uma doença real que foi bem descrita na literatura médica desde meados do século XIX. Tem uma vasta gama de nomes, desde a “febre do fundador do latão”, que soa maravilhosamente medieval, até à “gripe Galvie”, todos os quais reflectem o facto de que este é, em grande parte, um risco ocupacional das profissões metalúrgicas. Todas as doenças se enquadram na ampla categoria de “febre dos fumos metálicos” ou QFP.

O metal mais fortemente associado ao MFF é o zinco, sozinho ou em liga com outros metais – daí a associação com o latão, uma liga composta principalmente de cobre e zinco. Outros metais que podem causar a doença abrangem praticamente toda a gama de metais comumente trabalhados; os culpados mais comuns depois do zinco são o cromo, o cádmio e o cobre.

A febre dos vapores metálicos normalmente se apresenta como um início súbito de sintomas clássicos semelhantes aos da gripe – febre, dor de cabeça, dores musculares e articulares, fadiga, náusea e calafrios violentos. Os sintomas geralmente começam algumas horas após a exposição aos vapores metálicos, seja por meio de operações de soldagem, retificação ou fundição. O diagnóstico normalmente é feito com base na história, em oposição a quaisquer exames de sangue ou outros diagnósticos; basicamente, alguém que se apresenta a um pronto-socorro com sintomas semelhantes aos da gripe e relata soldagem no último dia ou mais, receberá um diagnóstico presuntivo de MFF, após descartar outras possíveis causas.

Em quase todos os estudos de caso e análises sobre o QFP que pude encontrar, a evolução da doença foi caracterizada como “autolimitada”. Esta é uma abreviação médica para “vai passar em alguns dias” e, de fato, para a maioria dos metalúrgicos esse é claramente o caso. Embora algumas pessoas que receberam o MFF relatem uma semana ou mais para voltar a se sentir normais, a maioria se recupera depois de apenas alguns dias se sentindo muito, muito péssima.

A maioria, mas não todos: vejamos o caso extremo de Jim “Paw-Paw” Wilson, um ferreiro de algum renome na comunidade ferreira. Em 2005, quando Jim tinha 65 anos, ele estava construindo um rack de estoque com tubos galvanizados excedentes. Conhecendo os perigos dos vapores de zinco, Jim tentou queimar o revestimento de alguns acessórios de tubulação em uma forja a gás. Aparentemente, ele carregou a forja com muitos acessórios de uma só vez, o que encheu a oficina com nuvens de fumaça espessa e branca de óxido de zinco. A fumaça era tão espessa que deixou depósitos de óxido de zinco de 1/16″ (1,5 mm) de espessura no interior da forja.