Desça aos esgotos com o Fatberg de Londres

Extraído de Sewer, pela ex-editora sênior da Atlas Obscura, Jessica Leigh Hester, disponível em 3 de novembro de 2022, na Bloomsbury. Usado com permissão. Todos os direitos reservados.

A maioria das pessoas que vagavam pelos quarteirões do bairro londrino de Covent Garden em uma noite fria de setembro de 2019, tomando bebidas espumosas sob o brilho dourado que brilhava nas janelas dos cafés ou passando apressadas por tabacarias e lojas de chapéus sonolentas, provavelmente não tinha ideia de que os canos muito abaixo de seus os pés estavam cheios de pedaços de gordura. Eles provavelmente não tinham ideia de que, enquanto voltavam para casa, uma equipe estava se mobilizando para uma noite longa e fria, extraindo a bagunça sob a rua.

Andy Howard sabia que algo estava errado, mas não sabia exatamente para o que se preparar: a maneira mais confiável de mapear o status do sistema de esgoto é remover a tampa do orifício de manutenção e enviar uma câmera para observar. Nos cantos de Londres agitados durante o dia, o turno da noite é um momento menos perturbador para descer até a rede subterrânea de túneis que transporta águas residuais pela cidade. Então, por volta das 22h, Howard e sua equipe começaram a se instalar em um terreno de tijolos perto da elegante esquina de Pall Mall e St. James, próximo a uma placa indicando aos visitantes a direção do Palácio de Buckingham.

Apoiados em seus caminhões, Howard e seus colegas montaram seus equipamentos e incubaram seu plano. Enquanto sua equipe instalava portões azuis e cones laranja para se proteger do trânsito, Howard colocou uma xícara de café na cabine empoeirada de sua picape Toyota Hilux preta. Com um dedo, ele traçou na poeira a rota sinuosa do Tâmisa e apontou as estações de esgoto ao longo de seu curso. Há tantos pontos ao longo do caminho, disse ele, onde as coisas podem dar errado. E quando o fazem, acrescentou: “É monumental”.

“O sistema tem 150 anos – só pode suportar alguns abusos”, disse-me Howard. Veterano do esgoto há uma década, ele se parece e fala como Ricky Gervais, mas com óculos pretos grossos e menos sorriso de escárnio. Howard é especialista técnico do Lanes Group, empresa que trabalha com a concessionária de água Thames Water para limpar obstruções desagradáveis ​​que retardam ou interrompem o fluxo. É seu trabalho remover montes de óleo, pedaços de concreto e outras coisas teimosas que as pessoas introduziram no mundo subterrâneo.

Purgar os canos é uma tarefa suja e implacável – que confronta qualquer um que tente fazê-lo com um lembrete de que este ecossistema subterrâneo feito pelo homem é marcado e prejudicado pelas escolhas mundanas que as pessoas fazem enquanto se movem pelo mundo acima. Howard e sua equipe enfrentam a prova desagradável de que nossos hábitos estão gravados sob nossos pés, às vezes com consequências caras e perigosas.

Desde que os esgotos serpentearam por baixo das ruas, os seus zeladores lutaram para impedir que a gosma se acumulasse dentro deles. Dezenas de milhares de quilômetros de canos de esgoto se estendem sob Londres e arredores. Muitos datam da era vitoriana e, embora a rede seja complexa e impressionante, há muito que é atormentada por problemas. Em meados do século 19, o sistema de esgoto da cidade era notoriamente sujo e sujeito a vazamentos.

Novas tubulações surgiram logo após The Great Stink, uma ameaça de 1858 que catalisou o entusiasmo pela reforma dos esgotos. As artérias desta rede expandida, projetada pelo engenheiro civil Joseph Bazalgette e colegas, eram muitas vezes de tijolos e tendiam a ser mais espaçosas do que as suas antecessoras. Muitos ainda serpenteiam por baixo de Londres hoje. Howard se referiu ao maior que ele enfrenta como “o garotão”, porque “é grande o suficiente para derrubar um ônibus”. Bazalgette e companhia planejaram os esgotos reformados tendo em mente uma cidade em crescimento, para atender a uma metrópole que poderia crescer para até 3,45 milhões de residentes – bem acima da população de Londres na época, mas menos da metade do número atual. Bazalgette pode ter achado isso incompreensível. Sua estimativa já foi superada por sua morte em 1891, quando mais de 4,2 milhões de pessoas moravam em Londres.

Os tubos têm expectativa de vida; mesmo em condições ideais, eles acabarão por desistir do fantasma, enferrujados, corroídos ou enfraquecidos de outra forma. Mas despejar gordura e lixo introduz factores de stress adicionais que aceleram o seu declínio.